Uit veel onderzoeken blijkt dat goede vriendschappen bijdragen aan onze fysieke en geestelijke gezondheid. Tenminste, als het vrienden zijn die luisteren, niet meteen oordelen, je uitdagen en steunen met constructieve kritiek.
Zo is er een paar jaar geleden een grootschalig onderzoek gedaan door de Amerikaanse Michigan State University onder bijna 30.000 mensen uit meer dan 90 landen. Daar kwam uit dat mensen die goede vriendschappen kennen, zich gezonder en gelukkiger voelen. Dat effect nam toe naarmate de deelnemers ouder waren. Mensen ervaren minder stress als zij zich gesteund weten door vrienden. En minder stress is weer goed voor het immuunsysteem. Daarbij helpen vrienden je om sneller te genezen als je wel wat mankeert.
Familie minder invloed
Ook naar familie werd gevraagd, maar een goede of slechte band met bloedverwanten bleek gek genoeg minder invloed te hebben. Partners en kinderen hadden meer effect, maar ook niet zoveel als vrienden. Dat is mogelijk te verklaren door het feit dat we vrienden zelf uitkiezen. Er bestaat een meer ‘open vizier’. Familierelaties, en het beeld dat men van elkaar heeft, blijkt wat vaker ‘gefixeerd’ te zijn (Ja, dat is typisch iets voor jou. Of: Jij bent altijd al zus-en-zo geweest).
Gezonder door vriendschappen
Hoogleraar sociologie aan de UvA Beate Volker doet al jaren onderzoek naar ‘social structures that make society work’ en onderzoekt in dat kader ook vriendschappen. “Maar is het zo dat mensen die gezonder en gelukkiger zijn meer vrienden krijgen, of word je door het hebben van vrienden gelukkiger? Dat komt niet naar voren uit dit onderzoek.”
Hoe dan ook, dat er een verband is tussen vriendschappen en gezondheid staat voor haar vast.
” Een vriend is iemand die alles van je weet en toch van je houdt. ”
-Elbert Hubbard-
Zonder eigen belang
“Vrienden kunnen onbaatzuchtig feedback geven”, zegt Volker. “Je kunt dingen met hen bespreken die je niet, of minder makkelijk, met je familie bespreekt. En vrienden kunnen bijvoorbeeld ook eerder zeggen dat ze het gevoel hebben dat er iets niet goed zit in je relatie. Ze willen het beste voor je, zonder dat ze daar zelf belangen bij hebben. Bij hen ben je echt jezelf en ze accepteren je zoals je bent.”
Het gaat om kwaliteit, niet om kwantiteit
Overigens hoeven mensen met weinig vrienden zich geen zorgen te maken, want zegt Volker: “De meeste mensen hebben maar twee of drie hechte vrienden, en dat is prima. We denken door sociale media altijd dat iedereen heel veel vrienden heeft, maar dat is niet zo. Er zijn maar een paar mensen met wie je persoonlijke dingen deelt of bij wie je midden in de nacht wilt aankloppen als er iets is. Dat zijn de mensen die impact hebben. Sommige mensen hebben aan één zo’n vriend of vriendin al genoeg.”
